Debiutował wysoko cenionymi filmami dokumentalnymi. Dzięki swym pierwszym fabułom, w których podejmował ważne tematy psychologiczno-społeczne, został uznany za czołowego przedstawiciela „młodych gniewnych” w brytyjskim kinie. Rodzaj miłości (1962) przyniósł reżyserowi Złotego Niedźwiedzia na MFF w Berlinie. Jego pozycję ugruntowały komedia Billy kłamca (1963) oraz dramaty Darling (1965) i Z dala od zgiełku (1967). Był odkrywcą i mentorem aktorki Julie Christie, która wystąpiła w każdym z trzech ww. filmów, a za kreację w Darling zdobyła Oscara.
Pod koniec lat 60. przeniósł się do Stanów Zjednoczonych. Jego pierwszy amerykański film, Nocny kowboj (1969) z Dustinem Hoffmanem i Jonem Voightem w rolach głównych, podejmował kontrowersyjny temat męskiej prostytucji. Pomimo swej obrazoburczości obraz ten odniósł wielki sukces i zdobył Oscara dla najlepszego filmu roku, a Schlesinger odebrał statuetkę dla najlepszego reżysera.
Inne znaczące filmy Schlesingera to rozgrywający się w Hollywood lat 30. Dzień szarańczy (1975) oraz sensacyjny Maratończyk (1976), podejmujący problematykę rozliczenia nazistowskich zbrodniarzy wojennych[1].
John Schlesinger był homoseksualistą[2]. W 1966 poznał fotografa Michaela Childersa, który został jego życiowym partnerem[3]. Rozdzieliła ich dopiero śmierć Johna, który zmarł w wieku 77 lat.